La atención en los últimos días del paciente implica un diagnóstico adecuado, comprender las características del sufrimiento del enfermo, proporcionar los mejores cuidados y apoyar a la familia y allegados del paciente (216).

El sufrimiento pobremente aliviado en los días previos a la muerte del enfermo se recuerda siempre por los familiares, puede causar un gran sufrimiento durante meses e incluso años y en ocasiones hace que se olviden los cuidados recibidos en etapas anteriores.

El primer reto que se plantea en esta fase es su reconocimiento y la comprensión de la multifactorialidad del sufrimiento. Es importante, y también difícil, distinguir una fase terminal de una recaída con remisión.

Los signos más claros de una muerte cercana se pueden valorar mediante una monitorización diaria del estado del enfermo (216).

En pacientes con cáncer, los signos que con frecuencia se asocian a la fase terminal son los siguientes (217): encamamiento del paciente, estado semicomatoso, ingesta limitada a líquidos o a pequeños sorbos e incapacidad para la administración oral de fármacos.

La valoración que otorgan los cuidadores y médicos a los síntomas de los últimos días de la vida puede diferir de la del enfermo (218).